Inspirert av det gamle samiske konseptet for samarbeid mellom kyst og vidde, har Festspillene skapt et nytt konsept for musikalsk samarbeid, Verdde Sessions. Her møtes kunstnere på tvers av nord for å skape ny musikk inspirert av hverandre og med nye fortellinger i fokus. Først ute er Verdde Sessions: Hjaltalín & Bendik, hvor de sammen utforsker det musikalske krysningspunktet mellom Reykjavík og Bodø. I Verdde Sessions: Silver Veins vil Svante Henryson, Captain Credible, Elle Sofe Henriksen og Marianne Kjærsund ta oss med inn i Nils Aslak Valkeapääs verden når Svante tar for seg tredje del av Áillohaš diktsamling «Lávlo vizar biellocizaš» (Syng kvitre blåstrupe). Hans kjente bestillingsverk fra 2011, ”Viddorna innom mig” tok utgangspunkt i andre del av samme verk. I Verdde Sessions: Eivør med Marius Ziska og Allan Tausen har Færøyenes store internasjonale stjerne, Eivør  valgt å samarbeide med singer-songwriterne Marius Ziska og Allan Tausen for å utvikle ny musikk på tvers av sjangrene de er kjent for i dag. Når vi åpner dørene for Verdde Sessions: A Tribe Called Red feat Sápmi i Nordic Hall forventer vi innovativ, sjangeroverskridende og grenseløs musikk, pakket inn i et fantastisk liveshow når verdensstjernene fra Canada møter noen av våre sterkeste joikere; Marja Helena Fjellheim Mortensson og Sara Marielle Gaup Beaska.

Storsalen blir også i år arena for storslåtte produksjoner av anerkjente kompanier og artister. Først ute er åpningsforestillingen NeoArctic, hvor menneskeskapte klimautfordringer iscenesettes av verdenskjente kunstnere, det hele ledet av Hotel Pro Forma med deres legendariske regissør Kirsten Dehlholm. På scenen står et av verdens fremste kammerkor, Lativas Radiokor, i en storslått visuell utforming du ikke vil gå glipp av. Søndag gir Moddi sammen med Trondheimssolistene og Elle Márjá Eira stemme til viktige, fortiede historier fra hele verden i et nytt scenisk uttrykk hvor videomateriale fra Unsongs-prosessen for første gang er med. Når over 200 korister og 75 musikere i et bredt nordnorsk samarbeid fyller Storsalen med verket Carmina Burana er det den største versjonen som noensinne er fremført i Nord-Norge. Henrik Ibsens udødelige drama presenteres på engelsk av Jo Strømgren Kompani i A Doll’s House, mens Susanne Sundfør knapt trenger introduksjon etter et tiår på hitlistene. Carte Blanche tematiserer asylproblematikken og menneskets perspektiv i While they are floating, mens Havboka av Hålogaland Teater avslutter årets storsalsrekke med sin visuelle, ramsalte og viktige beretning om havet.

Festspillene videreutvikler i år sin produsentrolle og har initiert samarbeid på tvers av sjangre og kunstneriske utgangspunkt. Det blir urpremiere på et helt nytt scenisk samarbeid og visemagi når Tonje Unstad og Oscar Danielson inntar Nordic Hall, og ikke minst når landsdelsmusikerne svarer på utfordringen fra Festspillene om å samarbeide om en musikalsk reise på tvers av sjangere fra Nordland i sør til Finnmark i nord, Varder, og samler 31 musikere på scenen. I Handlingsrom: presenterer festspillprofilene Silje Halstensen og Mari Lotherington sitt samarbeidsprosjekt. Her utforsker de hverandres felt i et tomt butikklokale på Amfi Bertheus. Som festspillprofiler har de også egne prosjekter, og Silje Halstensen presenterer en helaften med nytt materiale i Natten, mens Mari Lotherington med Alaska integrerer tekst av Maja Bohne Johnsen i en interaktiv lydinstallasjon. Årets Festspillutstilling, Subsistence, er kuratert i samarbeid mellom Nordnorsk Kunstmuseum og Anchorage Museum, og tematiserer kompleksiteten i arktiske liv og samfunn.

Scenekunsten er fremdeles en viktig satsning for Festspillene, og i år presenteres hele 8 urpremierer. Skolen feires i Den Store Skolefesten, neste del i Snakk For Deg Sjøl-trilogien, ulike versjoner av sannhet tematiseres i i Sannhet av Samovarteatret, vi ser på maktkamp om nordlige havressurser i IONA av Koie og Ferske Scener, menneskelige relasjoner settes i fokus i en innovativ teaterproduksjon i Forholdet av Teaterterminalen, og ikke minst presenteres nyskapende dans med krigshistorien som bakteppe i Glemt av Simone Grøtte. Transiteater-Bergen med prisbelønte Tore Vagn Lid i spissen presenterer banebrytende scenekunst i Highway Hypnosis, som også får urpremiere på årets Festspill. Det blir også norgespremierer av internasjonalt anerkjente scenekunstkompanier i byfesten, med Compagnie Adhok, canadisk nysirkus, og ikke minst et gigantisk kunstprosjekt for å bygge Harstads første togstasjon i full størrelse ved hjelp av pappesker og tape. Dette blir årets store kollektive løft, og er helt avhengig av at festivalpublikumet blir med på byggeprosessen!

Utestedet Karma skal også i år være arena for ny musikk. Unge, up-and-coming nordlige artister; Kritikerrost 60-tallsindie fra Tromsøbaserte The Modern Times, rå og poetisk visefolk med Johan Airijoki fra Gällivare, Rustholk med feskarnostalgi og lengsel mot nord, medrivende visetronika med Evelyn Mali fra Helgeland, den lovende elektropopjoiktrioen ISÁK, energisk og inderlig nordpop med Lamark fra Bodø, tunge beats, joik og saksimpro med YLVA fra Sverige og Finland, og ikke minst catchy elektronika med Vadsøbaserte Arcane Station.

Barnas Festspill får i år en helt ny dimensjon; alle barn deltar gratis! For å sikre at alle skal ha muligheten til å oppleve kunst av høy kvalitet har Festspillene i samarbeid med Sparebank1 Nord-Norge gitt alle barn gratis adgang. Dette betyr at det er lurt å være tidlig ute for å sikre seg billetter til en rekke spennende produksjoner: et litt skummelt og spennende eventyr i danseforestillingen Tiger Tale, engasjerende og leken dans inspirert av dataspill i Tetris, Nordland Teaters dramatisering av Den lille prinsen, Ola Bremnes’ musikk, Linda Lilleviks fortellinger og Dagfinn Bakkes spektakulære bilder i FLY MED! Skarvene fra Utrøst, og musikkteater om den vanskelige tilhørigheten i Ukjent Land av Figurteatret i Nordland, gjør at alt ligger til rette for en fantastisk uke for barna under årets Festspill. 

- Med årets program tar vi viktige steg for å befeste vår posisjon som de Arktiske Festspillene – Arctic Arts Festival. Vi har satt sammen et program som reflekterer tida vi lever i, og som griper inn i samfunnsdebatten. Alt med utgangspunkt i nord og av nord. Våre historier skapes kontinuerlig, og vi har derfor stort fokus på nyproduksjon og nye samarbeid, noe årets program bærer tydelig preg av, sier festspilldirektør Maria Utsi.  

Fjorårets suksesskonsepter videreføres samtidig som det gjøres noen nye grep. Jazzkonsertene arrangeres igjen på Sjøbua, i år kuratert av Nordnorsk Jazzsenter ved produsent Brynjar Rasmussen. Galleri Nord-Norge blir årets arena for klassiske konserter, her presenteres klassisk musikk i verdensklasse, kuratert av Knut Erik Sundquist. Festspillpilotprosjektet videreføres, og har fått 6 nye, uredde Harstadfolk med inn i Festspillenes verden, følg Festspillpilotene på Facebook for mer informasjon.

Det vil i årets Festspill være et enda sterkere fokus på å skape en arena for samfunnsdebatt, og slik bidra til nytenkning, innsikt og kunnskap. I samarbeid med mediehuset Nordlys presenterer vi et høyaktuelt debattprogram, Nordnorsk Debatt: LIVE! med noen av Nordlys’ skarpeste penner som debattledere, og en rekke interessante gjester i panelene. Debattene arrangeres i kafeen Prandium på UiT Campus Harstad med suppe inkludert i prisen.

Festspillene inviterer også i år kulturnæringene og den nordnorske kunst- og kulturbransjen til et bredt fagprogram under årets Festspill. Sammen med en rekke gode samarbeidspartnere i nord vil vi i løpet av Festspilluka presentere relevante og aktuelle seminarer innenfor et bredt spekter av fagområder. HATS, UiT Norges Arktiske Universitet, Stiftelsen Narviksenteret - Narvik Krigsmuseum, Tromsø kommune, TINKR/Innovasjon Norge, Hamsunsenteret og Perrong 48 er alle bidragsytere og vertskap på årets fagprogram, som lanseres i mai.